沈从文是一位“性情中人”，在他的身上，既带有军人气性的勇敢与坚毅，又兼带文人气质的天真与固执。
家庭教育与生长环境，培养了沈从文的军人气性。
年，沈从文出生在湖南省凤凰县一个军人家庭中。祖父沈洪富曾任贵州提督，父亲与长兄均是军官。从小家庭里对他的教育，便是要有“做将军的志气”。启蒙他的母亲，除了教会沈从文认字，读书，识药名，也告诉他做人要有敢于决断的男子气概，困不馁，胜不骄。
同一时期，男子气概在湘黔二地盛行。当地民风彪悍，居民勇敢忠诚，热情淳朴，男子常正大决斗，从无私下陷害之事发生。家庭与环境的双重濡染，让这份坚毅男子气深深融进了沈从文的性格中。
沈从文小时候是个爱逃学的野孩子。不爱听课，更愿意到外面自由的环境去认识大千世界，同自然相亲。并不是孩子不爱学习，而是与其老老实实呆在教室里听半天课，用眼睛领略世界，到生活去生活，实在比在书本上学到的要多得多。在二十岁前，沈从文几乎都在实践着这种用眼睛看，耳朵听，脚步丈量的学习方式。从中学会了不少本事，如游泳，赌骰子，手艺活，打猎，对人世与自然的感观能力，也因此修炼得及其敏锐。
年辛亥革命爆发，湖南亦受波及。一时间，各路镇防军队纷纷动作，胡乱抓人，处决数千无辜农民，甚至后期因犯人人数过多，自行掷签来决定生死。这段妄杀给年仅十岁的沈从文留下了深刻的印象，等长大以后，渐渐发展成对命运无常的喟叹，将对人民的同情与悲悯，化进了自己的小说中。
十三岁那年，沈从文加入本地军防团，成为了一名预备兵。兵营的训练，让沈从文的性格更加勇敢顽强，无畏困难。
十五岁时父亲因参与密谋刺杀袁世凯外泄，流亡关外，家中境况败落。沈从文不得不外出闯荡，长达五年。所经辰州，怀化，沅州，怀化，保靖，四川等地。大多数是担任军中司书，见证了不少提人处刑的荒唐事，人情世故以及军队的腐化堕落。人类相杀之事，渐渐让沈从文感到无聊，可怜，心中形成了自己的一套爱憎观念。尽管生活穷困潦倒，个性仍旧刚强，顽强健康的活着，从现实中体会学习。丰富的经历和人生体验，日后在沈从文的小说中被描绘得细致动人，其中美感和现象，甚至是市井间的粗俗俚语，同样丰满了小说的骨肉。
担任书记期间他有机会接触到了中国古代文学和新书，思想由此开阔。书中“做人”“爱国”“理想”等字眼，终于激起了青年心中的火焰，怀疑过去放纵的生活，看见了人生的智慧和使命，开始设想起中国的现状和未来。
年，二十岁的沈从文只身来到北京，在北京一所小公寓的旅客登记簿上，郑重的写下了“求学”二字。那时的他，厌恶了二十年来所目睹的武力统治，愚昧和堕落，为乡村的崩毁，中国的衰微而悲悯，心中充满了对知识的向往，希望能为国家做出些什么。没有钱进学校，甚至不能熟练的使用标点符号。带着唯一拥有的“信仰”,s沈从文的求学之路开始了。
那是一段怎样的日子啊，饥饿数日，零下二十度寒冷，饥寒交迫之中拼命阅读，一支笔没日没夜的写，成稿必写过五六次，发表必投稿过上百次。“锲而不舍，久于其道”。沈从文拼过来了，从求学无门到大学旁听，再到最后任职教授，几年之间竟积累了那么多学问，这些都离不开沈从文异常刻苦的努力。
年，在中国公学任教的沈从文爱上了女学生张兆和。这段才子佳人的爱情故事成为文坛史上一个传奇。三年后，两人在北京成婚，从此共同扶持着度过了之后五十五年的风风雨雨。
在这一时期，沈从文完成了《月下小景》《八骏图》《湘西书简》等作品。其创作信仰，在于文学的“时代性”，将满腔的热情倾注在了文学上，渴望为中国文学业贡献自己的力量。
新婚后五个月，《边城》诞生了。这部经典作品，描绘了一出朴素良善，单纯希望下的悲剧，融入了作者自己年青压抑生活的痛楚。沈从文自称这是“痛苦生活下的微笑”。“微笑文学”也成为作者的文学主张，过来人顽强的生命意志与对世界的深切热爱在其中闪闪生辉。
沈从文与张兆和年，解放战争接近尾声。中国发生了翻天覆地的变化，沈从文的内心也承受着煎熬。诚于心中所思所想，这是沈从文的写作根本，如今却要转向“信”，要求把政治信仰作为无可怀疑的前提去继承。这种转变，在他人眼中或许是容易的，对于个性固执的沈从文来说，却极其痛苦。个人坚守，无人理解的孤立感，以及现实中对他的声讨，作品被禁毁，政治力量的威胁，年近五十的沈从文精神崩溃了。疗养期间屡屡失控，年用剃须刀自杀，被朋友及时救回。
日日夜夜的反省思考，沈从文深感自己的小说已被所处时代排斥，内心不愿顺势应变，在绝境中自行寻找着出路，渐渐迎来了思想上的新生。就此投身于自小喜爱的文物研究中，想着仍为国家能做出什么贡献，自此几乎不再写小说。
不肯改变的倔强与坚定，让沈从文把心中所有热爱扑在工作上。忍受着放弃文学的痛苦，最终把理想投射在了中国文化的延续上，沈从文因此认领了自己的历史责任与文化使命。
五二年到六五年间，他为中国文物做出大量研究。完成著作《织金锦历史发展》，《明锦》，《中国丝绸图案》等，为《红楼梦》里的服饰写五百余条注释，涉猎广泛，头绪繁多，令人惊讶。一片热闹喧嚣的学术界里，沈从文唯独找到了自己的沉静。
“一些生死两寂寞的人，从文字保留下来的东西，成了联接历史沟通人我的工具。因之历史如同连续，为时空所阻隔的情感，千载之下百世之后还如相晤对。”
年，学生汪曾祺被打成右派，年，沈从文给汪曾祺的回信，底稿打了三次，用钢笔抄写，后用毛笔书写寄出。信中写道“你至少还有我和三姐两个读者！”，并劝学生要坚持信心与勇气。年，文化大革命正式爆发，已经六十四岁的沈从文被控诉为“反共老手”，罚扫历史馆厕所。两年之内，遭到六十多次检查，抄家八次，藏书尽失，儿女四散，身边亲友或自杀，或关牛棚，下放劳改。背后艰辛，难以想象。作为幸存者的沈从文，只能承受着源源不断的凌辱与苦难继续生活下去。
在他给儿子沈虎雏的信中写道：“大哥常买新唱片回来，我和妈妈一般晚上听两三张，搭一张老肖的，老悲的。”
这就是沈从文，一个“没有被解放”的老人。一九六七年的夜晚，他还要听肖邦和贝多芬。
七十年代文革下放期间，即使著作被毁，劳改中的沈从文所有的心思仍然在研究上。“来不及了！过个几年，那些文物全都要烂透了！”。强烈的紧迫感令他重新握起了笔，凭借记忆重写论文，或节省笔墨用古体诗歌形式书写历史。右手关节炎严重无法握笔，学会了用左手写字。在这段艰苦的时期，他竟然偷偷写成了六十展柜的文稿。
当文革过去，沈从文终于能够把全部精力投入到研究。已经七十余岁的他忘我工作，甚至一段时间每天只睡两三个小时。“闲不下来！”，对他来说，工作是抵抗生命空虚的唯一方法。年，著作《中国古代服饰研究》终于出版，这部书，从六〇年开始草拟，六四年完成，到出版，一共用了二十二年。
八十年代，杖朝之年的沈从文身体日益衰弱，与疾病抗争。解放的他却已经不能再从事热爱的文物事业了。怀着对人生沉重的感慨，情绪本就纤细的他，常常流泪。一次采访，当女孩儿说“委屈您了”时，这位老人竟抱住女孩失声痛哭。
八二年沈从文探访了自己的老家。庆幸着还能重温没怎么变化的一切时，他也清楚变化一直在发生。有些东西会消失，但他过去的文字保留下了美好。在八十岁生日上，汪曾祺送给老师的诗里写道：“犹及回乡听楚声，此身虽在总堪惊。”
还有一句是，“著书老去为抒情。”
一九八八年五月十日，沈从文握着夫人张兆和的手，平静的离开了人间。
如今距沈从文先生去世已过去了三十个年头。先生的一生，一直面对着各样的挫折，苦难与挑战，经历多重困惑，痛苦与毁灭，艰难的重生，最终在生命的终结处，获得了人生的圆满。
张充和为二哥题写诔文：“不折不从，亦慈亦让。星斗其文，赤子其人。”
或许是对沈从文一生最好的概括。
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